Queste due immagini del telescopio spaziale Hubble della cometa C / 2019 Y4 (ATLAS), scattate il 20 e 23 aprile 2020, offrono la visione più nitida della frammentazione del nucleo in più di due dozzine di pezzi. Hubble ha identificato circa 30 frammenti il 20 aprile e 25 pezzi il 23 aprile. Sono tutti avvolti in una coda di polvere cometaria spazzata dal sole. "Il loro aspetto cambia sostanzialmente tra i due giorni, al punto che è abbastanza difficile collegare i punti", ha detto David Jewitt, professore di scienze planetarie e astronomia all'UCLA, a Los Angeles, e leader di una delle due squadre che hanno fotografato la cometa con Hubble. "Non so se ciò sia dovuto al fatto che i singoli pezzi si accendono e si spengono mentre riflettono la luce solare, agendo come luci scintillanti su un albero di Natale o perché frammenti diversi compaiono in giorni diversi." I risultati dimostrano che la frammentazione delle comete è in realtà abbastanza comune, affermano i ricercatori. Potrebbe anche essere il meccanismo dominante con cui muoiono i nuclei solidi e ghiacciati delle comete. Poiché ciò accade rapidamente e in modo imprevedibile, gli astronomi rimangono in gran parte incerti sulla causa della frammentazione. Le immagini nitide di Hubble possono fornire nuovi indizi sulla rottura. Hubble distingue pezzi piccoli come le dimensioni di una casa. Prima della rottura, l'intero nucleo potrebbe non essere stato più lungo della lunghezza di due campi da calcio. Un'idea è che il nucleo originale si è trasformato in pezzi a causa dell'azione a getto di degassamento da ghiacci sublimanti. Poiché tale sfiato probabilmente non è uniformemente disperso nella cometa, migliora la rottura. "Un'ulteriore analisi dei dati di Hubble potrebbe essere in grado di mostrare se questo meccanismo è responsabile o meno", ha detto Jewitt. La cometa è stata scoperta il 29 dicembre 2019 dal sistema di rilevamento astronomico robotico ATLAS (Asteroid Terrestrial-Impact Alert System) con base alle Hawaii. Questo progetto di indagine supportato dalla NASA per la difesa planetaria gestisce due telescopi autonomi che cercano comete e asteroidi che si avvicinano alla Terra. La cometa si è illuminata rapidamente fino a metà marzo e alcuni astronomi hanno anticipato che a maggio potrebbe essere visibile ad occhio nudo per diventare una delle comete più spettacolari viste negli ultimi 20 anni. Tuttavia, la cometa ha iniziato improvvisamente a diventare più fioca invece che più luminosa. Gli astronomi hanno ipotizzato che il nucleo ghiacciato possa esseresi frammentato o addirittura disintegrato. La frammentazione di ATLAS è stata confermata dall'astronomo dilettante Jose de Queiroz, che è stato in grado di fotografare tre pezzi della cometa l'11 aprile. La cometa in via di disintegrazione era a circa 146 milioni di chilometri dalla Terra quando furono fatte le ultime osservazioni di Hubble. Se una qualsiasi di essa sopravvive, la cometa si avvicinerà alla Terra il 23 maggio a una distanza di circa 116 milioni di chilometri, e otto giorni dopo supererà il Sole a 40 milioni di chilometri.

Fonte : NASA, ESA, STScI e D. Jewitt (UCLA)