I membri del team di rover Perseverance Mars della NASA osservano il controllo della missione mentre le prime immagini arrivano pochi istanti dopo che la navicella è atterrata con successo su Marte, giovedì 18 febbraio 2021, al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California. Un obiettivo chiave per la missione di Perseverance su Marte è l'astrobiologia, inclusa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato, aprirà la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso e sarà la prima missione a raccogliere e memorizzare roccia e regolite marziane.

La missione

Il rover più grande e avanzato che la NASA ha inviato in un altro mondo è atterrato giovedì su Marte, dopo un viaggio di 203 giorni che ha attraversato 293 milioni di miglia (472 milioni di chilometri). La conferma del successo del touchdown è stata annunciata durante il controllo della missione presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA nel sud della California alle 15:55 EST (12:55 PST). Ricca di tecnologia rivoluzionaria, la missione Mars 2020 è stata lanciata il 30 luglio 2020 dalla stazione della forza spaziale di Cape Canaveral in Florida. La missione del rover Perseverance segna un primo passo ambizioso nello sforzo di raccogliere campioni di Marte e riportarli sulla Terra. "Questo atterraggio è uno di quei momenti cruciali per la NASA, gli Stati Uniti e l'esplorazione spaziale a livello globale - quando sappiamo di essere al culmine della scoperta e affiliamo le nostre matite, per così dire, per riscrivere i libri di testo", ha affermato l'amministratore della NASA. Steve Jurczyk. "La missione Mars 2020 Perseverance incarna lo spirito di perseveranza della nostra nazione anche nelle situazioni più impegnative, ispirando e promuovendo la scienza e l'esplorazione. La missione stessa incarna l'ideale umano di perseverare verso il futuro e ci aiuterà a prepararci per l'esplorazione umana del Pianeta Rosso ". Circa le dimensioni di un'auto, il geologo e astrobiologo robotico da 2.263 libbre (1.026 chilogrammi) sarà sottoposto a diverse settimane di test prima di iniziare la sua indagine scientifica di due anni sul cratere Jezero di Marte . Mentre il rover studierà la roccia e il sedimento dell'antico letto del lago e del delta del fiume di Jezero per caratterizzare la geologia e il clima passato della regione, una parte fondamentale della sua missione è l' astrobiologia , inclusa la ricerca di segni di antica vita microbica. A tal fine, la campagna Mars Sample Return , pianificata dalla NASA e dall'ESA (Agenzia spaziale europea), consentirà agli scienziati sulla Terra di studiare campioni raccolti da Perseverance per cercare segni definitivi di vite passate utilizzando strumenti troppo grandi e complessi da inviare a il pianeta rosso. "A causa degli eccitanti eventi odierni, i primi campioni incontaminati provenienti da luoghi accuratamente documentati su un altro pianeta sono un altro passo avanti verso il ritorno sulla Terra", ha affermato Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la scienza alla NASA. "La perseveranza è il primo passo per riportare la roccia e la regolite da Marte. Non sappiamo cosa ci diranno questi campioni incontaminati di Marte. Ma quello che potrebbero dirci è monumentale, incluso il fatto che la vita potrebbe essere esistita una volta oltre la Terra ". Largo circa 45 chilometri, il cratere Jezero si trova sul bordo occidentale di Isidis Planitia, un gigantesco bacino da impatto appena a nord dell'equatore marziano. Gli scienziati hanno stabilito che 3,5 miliardi di anni fa il cratere aveva il proprio delta del fiume ed era pieno d'acqua. Il sistema di alimentazione che fornisce elettricità e calore a Perseverance attraverso la sua esplorazione del cratere Jezero è un generatore termoelettrico a radioisotopi multi-missione, o MMRTG . Il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) lo ha fornito alla NASA attraverso una partnership in corso per sviluppare sistemi di alimentazione per applicazioni spaziali civili. Dotato di sette strumenti scientifici primari , la maggior parte delle telecamere mai inviate su Marte e il suo sistema di memorizzazione nella cache dei campioni squisitamente complesso - il primo del suo genere inviato nello spazio - Perseverance perlustrerà la regione di Jezero alla ricerca di resti fossili di antica vita marziana microscopica, portando campioni insieme la via. "Perseverance è il geologo robotico più sofisticato mai realizzato, ma verificare che la vita microscopica esistesse una volta comporta un enorme onere di prove", ha affermato Lori Glaze, direttore della Divisione di scienze planetarie della NASA. "Anche se impareremo molto con i grandi strumenti che abbiamo a bordo del rover, potrebbe benissimo richiedere i laboratori e gli strumenti molto più capaci qui sulla Terra per dirci se i nostri campioni portano prove che Marte un tempo ospitava la vita".

Spianare la strada alle missioni umane

"L'atterraggio su Marte è sempre un compito incredibilmente difficile e siamo orgogliosi di continuare a costruire sul nostro passato successo", ha affermato il direttore del JPL Michael Watkins. "Ma, mentre Perseverance porta avanti quel successo, questo rover sta anche aprendo la sua strada e audace nuove sfide nella missione di superficie. Abbiamo costruito il rover non solo per atterrare, ma per trovare e raccogliere i migliori campioni scientifici per il ritorno sulla Terra, e il suo sistema di campionamento incredibilmente complesso e l'autonomia non solo consentono quella missione, ma preparano il terreno per future missioni robotiche e con equipaggio ". La suite di sensori Mars Entry, Descent, and Landing Instrumentation 2 ( MEDLI2 ) ha raccolto dati sull'atmosfera di Marte durante l'entrata e il sistema di navigazione relativo al terreno ha guidato autonomamente il veicolo spaziale durante la discesa finale. I dati di entrambi dovrebbero aiutare le future missioni umane ad atterrare su altri mondi in modo più sicuro e con carichi utili più grandi. Sulla superficie di Marte, gli strumenti scientifici di Perseverance avranno l'opportunità di brillare scientificamente. Mastcam-Z è una coppia di telecamere scientifiche zoomabili sull'albero o testa di rilevamento remoto di Perseverance, che crea panorami 3D a colori ad alta risoluzione del paesaggio marziano. Inoltre, situata sull'albero, la SuperCam utilizza un laser pulsato per studiare la chimica di rocce e sedimenti e dispone di un proprio microfono per aiutare gli scienziati a comprendere meglio le proprietà delle rocce, inclusa la loro durezza. Situato su una torretta all'estremità del braccio robotico del rover, il Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry ( PIXL ) e gli strumenti Scanning Habitable Environments with Raman & Luminescence for Organics & Chemicals ( SHERLOC ) lavoreranno insieme per raccogliere dati su Marte ' primo piano di geologia. PIXL utilizzerà un raggio di raggi X e una suite di sensori per approfondire la chimica degli elementi di una roccia. Il laser ultravioletto e lo spettrometro di SHERLOC, insieme al suo sensore topografico grandangolare per operazioni e ingegneria elettronica (WATSON), studieranno le superfici rocciose, mappando la presenza di alcuni minerali e molecole organiche, che sono i mattoni a base di carbonio della vita sulla Terra . Il telaio del rover ospita anche tre strumenti scientifici. Il Radar Imager for Mars 'Subsurface Experiment ( RIMFAX ) è il primo radar che penetra nel terreno sulla superficie di Marte e verrà utilizzato per determinare come si sono formati i diversi strati della superficie marziana nel tempo. I dati potrebbero aiutare a spianare la strada a futuri sensori che cacciano i depositi di ghiaccio d'acqua nel sottosuolo. Inoltre, con un occhio alle future esplorazioni del Pianeta Rosso, la dimostrazione della tecnologia Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment ( MOXIE ) tenterà di produrre ossigeno dal nulla, l' atmosfera tenue e prevalentemente di anidride carbonica del Pianeta Rosso. Lo strumento Mars Environmental Dynamics Analyzer ( MEDA ) del rover , dotato di sensori sull'albero e sul telaio, fornirà informazioni chiave sull'attuale clima, clima e polvere su Marte. Attualmente attaccato al ventre di Perseverance, il minuscolo Ingenuity Mars Helicopter è una dimostrazione tecnologica che tenterà il primo volo a motore e controllato su un altro pianeta. Gli ingegneri e gli scienziati del progetto metteranno alla prova Perseverance, testando ogni strumento, sottosistema e subroutine nel corso dei prossimi mesi o due. Solo allora schiereranno l'elicottero in superficie per la fase di test di volo. In caso di successo, Ingenuity potrebbe aggiungere una dimensione aerea all'esplorazione del Pianeta Rosso in cui tali elicotteri fungono da esploratori o effettuano consegne per futuri astronauti lontano dalla loro base. Una volta completati i voli di prova di Ingenuity, la ricerca del rover per le prove dell'antica vita microbica inizierà sul serio. "Perseverance è più di un rover, e più di questa straordinaria collezione di uomini e donne che lo hanno costruito e ci hanno portato qui", ha detto John McNamee, project manager della missione Mars 2020 Perseverance rover al JPL. "È anche più dei 10,9 milioni di persone che si sono iscritte per far parte della nostra missione. Questa missione riguarda ciò che gli esseri umani possono ottenere quando perseverano. Siamo arrivati fin qui. Ora guardaci andare. "

Maggiori informazioni sulla missione

Un obiettivo primario della missione di Perseverance su Marte è la ricerca astrobiologica , inclusa la ricerca di segni di antica vita microbica. Il rover caratterizzerà la geologia del pianeta e il clima passato e sarà la prima missione a raccogliere e memorizzare roccia e regolite marziane, aprendo la strada all'esplorazione umana del Pianeta Rosso. Le successive missioni della NASA, in collaborazione con l'ESA, invieranno veicoli spaziali su Marte per raccogliere questi campioni memorizzati nella cache dalla superficie e riportarli sulla Terra per un'analisi approfondita. La missione Mars 2020 Perseverance fa parte dell'approccio esplorativo della NASA Moon to Mars, che include le missioni di Artemide sulla Luna che aiuteranno a prepararsi per l'esplorazione umana del Pianeta Rosso. JPL, una divisione di Caltech a Pasadena, in California, gestisce la missione Mars 2020 Perseverance e la dimostrazione della tecnologia Ingenuity Mars Helicopter per la NASA.

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